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Herr Krause hat zwei Töchter, Martha und Helene. Der Neffe von Frau Krause, Wilhelm Kahl, lebt mit im Haus und ist als Ehemann von Helene vorgesehen. Helene wuchs in einem Kloster auf. Sie ist gebildet und strebt eine andere Lebensweise, als die ihrer Familie an. Sie leidet sehr unter den gegebenen Umständen und lehnt auch eine Beziehung zu dem törichten und primitiven Wilhelm Kahl ab. Dieser tröstet sich darauf mit Frau Krause und begeht Inzest. Schwester Martha ist schwanger und Alkoholikerin. Sie ist mit Hoffmann, einem suspekten Ingenieur verheiratet, der es nur auf ihr Geld abgesehen hat. Auch er ist dem Trinken gegenüber nicht abgeneigt. Vor sonnenaufgang zusammenfassung in 2. Mit dem Eintreffen von Alfred Loth scheint für Helene ein guter Moment gekommen zu sein. Loth ist Journalist und Sozialreformer und ein alter Studienkollege von Hoffmann. Im Gegensatz zu diesem, tritt Loth gerecht und sozial auf. Er ist enttäuscht von der Entwicklung seines Studienfreundes. Strikt lehnt er Alkohol und undurchsichtige Geschäftemacherei ab.
Kurz darauf berichtet Helene Hoffmann, dass das Kind tot geboren wurde. Sie findet den Abschiedsbrief und bringt sich daraufhin um. 5.
Auf der Grundlage der Kohleförderung zerstört dies ländliche Familienstrukturen und führt zum Niedergang der Bauerngesellschaft. Helene, welche gebildet und resigniert ist, ist das beste Beispiel, dass die Menschen des Milieus ausgeliefert sind.